La mano affonda nel terreno, saggiandone la compattezza. Impronte di bestia dipingono il suolo malleabile, tramutandole per una cacciatrice esperta in una mappa celante un tesoro – un tesoro dall’aspetto di una fiera indomabile, fauci spalancate ed artigli che tagliano la carne. Il suono di un corno la riporta al presente, distraendola dalla caccia. Gli ansiti e gli ululati si trasformano in un’orchestra di suoni mossa a dividere la famiglia che nell’oscurità si cela, tuttavia abituata ai giochi d’infamia prodotti dai lupi – lycan, dice la leggenda, il mostro che la notte di plenilunio ti osserva con la fame di sangue nelle iridi purpuree. «Oltre i rami,» sussurra la voce roca di William al suo orecchio, un avvertimento dal tono tinto di malizioso divertimento. È un uomo che gode nel premere il proprio pugnale nella bestia braccata, ammirarne il terrore negli occhi – un cacciatore che annusa l’aria e capta anche il più silenzioso dei movimenti. «Tieni la testa bassa, se non vuoi essere divorata.» La fanciulla storce il naso, v’è una risata alle loro spalle che riconosce essere del proprio padre, ed abbandona così la postura rigida delle spalle per rilassarsi. Dietro di lei la famiglia è pronta a proteggerla, le balestre sollevate ed i pugnali baciati dall’argento più prezioso e letale. È un istante creato su un respiro ed un battito di ciglia quando la creatura si palesa dinanzi agli occhi della giovane, ringhiando minacciosamente, le sclere inglobate dall’oscurità più buia. Le dita tendono la forte corda dell’arco, abbandonando poi con grazia la freccia dalla punta argentea, costringendola a vibrare nell’aria prima di conficcarsi tra gli occhi del lupo. Un colpo rapido, che non lascia scampo – l’ultima cosa che Petra ode, prima d’abbassarsi il cappuccio ampio e mostrare un sorriso soddisfatto, è il fischio d’apprezzamento di Ruth. «Niente male per una ragazzina,» William la supera, seguito da un uomo più alto, i tratti maturi del viso distesi in una serena espressione di pacatezza. Jeff si ferma al fianco delle figlie, osservando il primogenito afferrare il cadavere della preda caduta. «Così si conclude la nostra ultima missione, è giunto il momento di ricongiungerci ai vostri fratelli. Vostra madre scrive desiderosa di vedere quanto siete cambiate, in quest’ultimi anni.» Poggia la balestra sulla spalla ampia, mentre Ruth rotea gli occhi e Petra nasconde una risata dietro la mano guantata. «Sì, padre.»